Los centros de datos son el lugar donde realmente vive Internet, aunque la mayoría de personas nunca los vea. Seguro que alguna vez has escuchado la expresión “está en la nube” al hablar de fotografías, documentos, vídeos o aplicaciones. Parece que toda esa información flota en algún lugar abstracto e invisible, pero la realidad es muy distinta.
La realidad es muy diferente. Cuando subes una fotografía a Internet, guardas un archivo en Google Drive o ves una serie en streaming, esa información termina almacenada en un lugar muy concreto: un edificio repleto de miles de ordenadores funcionando las veinticuatro horas del día.
Esos edificios reciben el nombre de centros de datos, o Data Centers, y constituyen una de las infraestructuras más importantes del mundo moderno. Sin ellos no existirían Google, YouTube, Netflix, ChatGPT, Instagram, WhatsApp o prácticamente ninguna de las páginas web que utilizamos cada día.
Lo más sorprendente es que la mayoría de personas nunca verá uno por dentro. Sin embargo, cada vez que abres una página web, envías un mensaje o realizas una búsqueda, es muy probable que uno de estos gigantes tecnológicos esté trabajando para responder a tu solicitud en cuestión de milisegundos.
¿Qué son los centros de datos?
Un centro de datos es, en esencia, un enorme edificio diseñado para albergar miles de servidores conectados permanentemente a Internet. Aunque desde fuera pueda parecer una nave industrial cualquiera, en su interior se encuentra buena parte de la información que utilizamos cada día.
Cada servidor es un ordenador mucho más potente que un PC convencional. Su función consiste en almacenar información, ejecutar aplicaciones y responder continuamente a millones de peticiones realizadas por usuarios de todo el mundo.
Cuando visitas una página web, reproduces un vídeo en YouTube o consultas un documento en la nube, la información que recibes procede de alguno de estos servidores.
Si hace un momento leíste ¿Qué ocurre realmente cuando pulsas Enter después de escribir una página web?, ahora ya sabes que el viaje de esa petición termina precisamente en uno de estos edificios.
Lo más curioso es que un único centro de datos puede contener decenas de miles de servidores funcionando simultáneamente sin detenerse ni un solo segundo.
¿Cómo son por dentro?
Entrar en un centro de datos es muy diferente a entrar en una oficina convencional. No encontrarás escritorios, salas de reuniones ni personas trabajando frente a un ordenador.
Lo primero que llama la atención son los interminables pasillos formados por enormes armarios metálicos llamados racks. Cada uno de ellos alberga decenas de servidores perfectamente organizados y conectados mediante miles de cables de red y fibra óptica.
El segundo detalle que sorprende es el ruido. Miles de ventiladores funcionan constantemente para mantener todos esos equipos refrigerados. Un servidor genera bastante calor; imagina entonces el calor que producen decenas de miles trabajando al mismo tiempo durante las veinticuatro horas del día.
Por ese motivo, los sistemas de climatización son gigantescos. En algunos centros de datos incluso se utiliza aire del exterior, agua refrigerada o tecnologías de enfriamiento muy avanzadas para mantener una temperatura constante y evitar que los equipos se sobrecalienten.
La seguridad también parece sacada de una película. Cámaras, controles biométricos mediante huella o reconocimiento facial, puertas blindadas, vigilancia permanente y múltiples sistemas de acceso garantizan que únicamente el personal autorizado pueda entrar en las zonas donde se encuentran los servidores.
¿Quién tiene los centros de datos más grandes?
Las empresas tecnológicas más importantes del planeta poseen auténticas ciudades dedicadas exclusivamente a almacenar información.
Google cuenta con una enorme red de centros de datos repartidos por distintos continentes para que sus servicios respondan lo más rápido posible independientemente del país desde el que accedas.
Microsoft hace lo mismo con Azure, su plataforma de computación en la nube utilizada por miles de empresas y organismos públicos de todo el mundo.
Amazon dispone de una infraestructura todavía mayor gracias a Amazon Web Services (AWS), considerada la plataforma de servicios en la nube más utilizada actualmente por empresas de todos los tamaños.
Meta, la compañía propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp, también opera algunos de los centros de datos más avanzados del planeta para atender a miles de millones de usuarios cada día.
Lo interesante es que ninguna de estas compañías depende de un único edificio. Todos sus servicios están distribuidos entre numerosos centros de datos repartidos estratégicamente por todo el mundo.
¿Cuánta electricidad consumen?
Probablemente este sea el dato que más sorprende.
Un centro de datos moderno puede consumir tanta electricidad como una ciudad de tamaño medio. Mantener miles de servidores funcionando las veinticuatro horas del día requiere una cantidad inmensa de energía.
Pero los ordenadores no son el único gasto. Gran parte del consumo eléctrico se destina a los sistemas de refrigeración que impiden que los equipos alcancen temperaturas peligrosas.
Por esta razón, muchas compañías construyen sus centros de datos cerca de fuentes de energía renovable o en regiones con climas fríos, donde resulta más sencillo refrigerar las instalaciones utilizando el aire exterior.
También es habitual que dispongan de enormes baterías y generadores diésel capaces de mantener todo el edificio operativo incluso si se produce un apagón eléctrico.
Resulta curioso pensar que cada búsqueda en Google, cada vídeo de YouTube o cada conversación en una aplicación de mensajería depende, aunque solo sea durante unos segundos, de toda esta gigantesca infraestructura energética.
¿Qué ocurre si uno deja de funcionar?
La respuesta corta es: prácticamente nada.
Las grandes empresas tecnológicas diseñan sus servicios para que la información esté duplicada en distintos centros de datos repartidos por varios países e incluso por diferentes continentes.
Si una instalación sufre una avería, un incendio, un corte eléctrico o cualquier otro problema grave, otro centro de datos puede asumir automáticamente el trabajo casi sin que los usuarios lleguen a notarlo.
Este sistema recibe el nombre de redundancia y constituye uno de los pilares fundamentales sobre los que se construye Internet.
Gracias a ello, aunque un edificio completo deje de funcionar, las páginas web y los servicios continúan estando disponibles para millones de personas.
Internet tiene una dirección física
Cuando pensamos en Internet solemos imaginar algo abstracto, invisible y completamente digital. Sin embargo, detrás de cada búsqueda, cada vídeo y cada fotografía existen edificios gigantescos llenos de servidores que trabajan sin descanso para mantener conectado al mundo.
La próxima vez que alguien diga que un archivo “está en la nube”, probablemente lo imaginarás de otra manera. En realidad, ese documento se encuentra almacenado en algún lugar físico, dentro de un centro de datos protegido por estrictas medidas de seguridad, alimentado por enormes sistemas eléctricos y conectado mediante miles de kilómetros de fibra óptica.
Comprender cómo funcionan estos edificios es solo una parte del enorme puzle que hace posible Internet. Si quieres descubrir cómo viaja realmente la información entre continentes, también puedes leer Cómo funciona Internet explicado de forma sencilla. Y si te interesa saber por qué algunas páginas cargan mucho más rápido que otras, muy pronto descubrirás el papel que desempeñan las CDN, una de las tecnologías más importantes para acelerar la navegación por Internet.
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